En la última década los biocombustibles han venido conquistándose su lugar como una fuente energética con un potencial enorme. Las fuerzas principales detrás de este proceso son las políticas de apoyo en los países líder, el continuo desarrollo tecnológico, la reducción de costos, y el disparo de los precios del petróleo en los mercados internacionales. Los biocombustibles pueden disminuir en gran medida la dependencia de los hidrocarburos fósiles de las principales economías del mundo, y son una tecnología clave para abatir la emisión de gases de efecto invernadero.

El Protocolo de Kyoto que entró en vigor el 16 de febrero 2005, dio un impulso importante a la incipiente industria de biocombustibles y a las inversiones en la misma, en particular en los países en vías de desarrollo. Muchos gobiernos están motivados por los beneficios sociales y económicos que puedan conllevar los cultivos energéticos como una alternativa para los productos agrícolas tradicionales en los mercados internacionales de comodidades.

Etanol

Hoy en día existen dos clases de biocombustibles. Etanol es producido a base de plantas con un alto contenido de azúcares y almidón (caña de azúcar, remolacha, maíz y trigo), mientras los aceites vegetales son extraídos de semillas y plantas conteniendo dicha substancia. Etanol puede mezclarse con gasolina hasta un 10% para uso en motores de gasolina convencionales; mayores porcentajes de etanol son factibles con motores modificados. El país líder a nivel mundial es Brazil, que ha avanzado en la tecnología de conversión de caña de azúcar por décadas como parte de una política de limitar su dependencia de hidrocarburos fósiles importados. Etanol en Brazil es sumamente competitivo con gasolina. En los Estados Unidos, etanol es producido en base a maíz, lo cual es una tecnología más reciente. En la actualida, etanol representa el 90% de la producción mundial de biocombustibles, y los combustibles vegetales sólo un 10%.

Biocombustibles vegetales

Los biocombustibles vegetales son el aceite vegetal puro (PPO) como es extraído de la planta o semilla, y el biodiesel que es obtenido mediante un proceso de esterificación del aceite. El biodiesel puede mezclarse con el diesel convencional como combustible de transporte en vehículos convencionales. El uso de 100% biodiesel o aceite vegetal en los vehículos require de ciertas modificaciones en el motor. El mayor país productor y consumidor de biodiesel a nivel mundial es Alemania, donde el sector agrículo produce cultivos como la colza para abastecer el mercado nacional de biocombustibles. Este mercado es apoyado por políticas de gobierno incluyendo incentivos financieros.

Comparado con el proceso de refinación del petróleo crudo, la producción de biocombustibles puede ser much más descentralizada. Diferencias importantes entre el crudo de petróleo y los biocombustibles son: la densidad energética significativamente más baja (es decir, el contenido energético por kilograma de materia prima) de los biocombustibles, la interrelación con las zonas y comunidades de producción agrícola, los costos de transporte, y las caracterìsticas técnicas en comparación con gasolina de alta calidad. Un productor local puede extraer el aceite de la materia prima en el sitio de recolección obteniendo un material de mayor intensidad energética y luego transportarlo para un procesamiento posterior (que suele requerir mayores inversiones de capital). La extracción de aceite a base de semillas a pequeña escala puede realizarse con una prensa sencilla o un molino, así como la humanidad lo ha hecho durante la historia en todo el mundo.

Últimos desarrollos

Los cultivos que son producidos exclusivamente por su biomasa, representan la segunda generación de materia prima para la producción de biocombustibles, mediante procesos sofisticados. Muchas de estas tecnologías aún están en desarrollo. La madera, las hierbas y los resíduos orgánicos, con un alto contenido de celulosa, son mucho más abundantes que los cultivos de alimentos y oleaginosas. Asimismo, este tipo de biomasa no compete directamente con la producción de alimentos. Ejemplos son las variedades de rápido crecimiento del sauce y del eucalyptus, y el miscantus. Los resíduos orgánicos municipales representan otra fuente de materia prima para la producción de biocombustibles. Estas tecnologías avanzadas, una vez económicamente viables y aplicadas a gran escala, tienen el potencial de aumentar enormemente el volumen de biocombustibles en los mercados internacionales.

Jatropha

Jatropha es una planta proveniente de Centroamérica que hoy en día es encuentrada en las regiones tropicales en todo el mundo. La planta crece en forma de un palo recto hasta alcanzar una altura de unos 6 metros. El nombre Jatropha suele referirse a la variedad Jatropha curcas L., que también es conocida como el piñón. Jatropha pertenece a la familia de Euphorbia y es una planta silvestre que no ha sido mejorada. La planta contiene substancias tóxicas, por lo cual es usada ampliamente como seta para contener el ganado y repelar animales pequeños.

Jatropha se ha adaptado a las condiciones semi-áridas del trópico seco, con niveles de precipitación entre 300 y 1,200 mm y temperaturas elevadas. Se atribuye a Jatropha curcas L. la capacidad de crecer en suelos marginados e incluso de mejorar los suelos degradados. El programa de investigación y los proyectos de campo de FACT investigarán estas reivindicaciones.